じっくりパンダ、ゆったりベルーガ　富山から大連へ（１）【動画付き】

　中国ならではのスケールの大きな動物園や水族館、豊富な海産物を生かしたグルメ、新たな海辺開発エリア、歴史や文化を感じさせる街並みー。大連市は富山県と長く交流してきた遼寧省で瀋陽市に次ぐ第２の都市。中国東北地方有数の港湾・貿易都市であるとともに、歴史的建造物が今も残る観光都市としても知られる。富山－大連便を活用して７月上旬に行われたメディア向けのツアー（ファムツアー）に参加し、多彩な魅力に触れた。

　まず最初に筆を割きたいのは、なんと言ってもジャイアントパンダ。日本では上野動物園の２頭が相変わらずの人気者で、行列に並んで数分だけの対面…なんて経験をした人も多いのでは？　この２頭は２０２６年２月に返還期限を迎えるため、返還前に一目見ようと、さらに行列が長くなる可能性もある。でも大連市では、そんな慌ただしさとは無縁のゆったりとした時間が流れていた。

市街地の喧噪から離れ

　パンダがいるのは白雲山風景区の丘陵地帯に位置する「大連森林動物園」。７・２平方キロメートルの広大な敷地に約２００種２０００頭が展示されているという。

　宿泊先のホテルのある大連市中心部から動物園までは、ツアーバスで２０分ほどで到着した。豊かな自然に囲まれ、市街地の喧噪から少し離れた森の中の動物園というイメージだ。

大きな入場門と動物型に刈り込まれた植木が印象的な大連森林動物園＝２０２５年７月６日

　大きな入場門に圧倒されながら園内へ。お目当てのパンダ館に入ると、ちょうど１頭が餌を食べているところだった。笹や竹を器用につかんで食べる様子はいつまで見ていても飽きない愛らしさで、夢中でカメラのシャッターを切った。ちなみに笹や竹はパンダの主な生息地である四川省産というグルメぶりだ。

一心不乱に餌を食べるパンダ。親指の代わりに「第六の指」と呼ばれる手首の骨が出っ張った部分でじょうずに餌をつかむ

　もう１頭は、ゴロンと寝そべったり、お尻を木材にこすりつけたりと、のんびり過ごしていた。動く様子を動画に収めることもできた。展示されていない１頭を合わせると森林動物園のパンダは計３頭。性格や仕草も三者三様で、見慣れてくると区別がつくらしい。

なんとなく人間味を感じるくつろぎ方をするパンダ

午前中が狙い目

　今回は幸運なことに食事や動き回る様子を観察できたが、漢字で「大熊猫」というだけあって、日中は猫のように寝ていることも多いそうだ。そのため動いているパンダを見たい場合、午前９時の開園直後から午前中にかけてが狙い目になる。

　日本ほどではないものの、パンダの飼育スペースの周囲には多くの人が集まって見学していた。「１人〇分」「行列に並んで順番に」などの制限はないため、表情豊かな仕草をじっくり観察できるのがうれしい。個人的には３頭の区別がつくようになるまで眺めていたいところだ。

パンダを見る来場者

パンダ土産も充実。ぬいぐるみを一つ購入した

　上野の２頭が中国への返還期限を迎える２０２６年２月以降は、日本でパンダが見られなくなる可能性もある。パンダを見るなら富山－大連便という時代が来るかもしれない。

癒やしの〝白鯨〟

　同じく大連市中心部から２０～３０分ほど車を走らせると、大型海洋テーマパーク「大連老虎灘（ラオフータン）海洋公園」に行くことができる。園内には南極や北極の生き物を集めた世界最大の極地館がある。館内に極地の環境を再現し、シロイルカ、ホッキョクグマ、セイウチ、ペンギンなど３０００頭以上の極地動物を展示している。

　館内でにっこり笑っているかのような表情で出迎えてくれたのが「白鯨」。日本ではシロイルカやベルーガと呼ばれる。２頭が寄り添うようにゆったりと水槽の中を泳ぎ回る様子を目の当たりにすると、心がふわりと軽くなる。近くにはホッキョクグマが展示され、肉食獣ならではの迫力に圧倒された。