カターレ富山Ｊ２奮闘記
苦しみ抜いて最後に爆発

　11年ぶりにＪ２で戦ったカターレ富山は、17位でシーズンを終えた。苦しい戦いが続いたが、その中で蓄えた力が最後に爆発して奇跡的な大逆転で残留を決めた。あの歓喜の瞬間に帰結した約10カ月にわたるシーズンを振り返る。

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　あと３試合の時点では、残留圏の17位まで勝点７差の崖っぷちにいた。そこから３連勝し、最終節では大量４得点を挙げて得失点差をひっくり返した。残留を決める得点は後半アディショナルに生まれている。99年にＪ２が創設されてから、10位以下の下位がラスト３試合を全勝したこと自体、13年11位・横浜ＦＣ、14年12位・栃木ＳＣ、コロナ禍で降格がなかった20年の20位・群馬の３例しかなかった。カターレはＪ２史上かつてない逆転残留劇を演じたと言える。

最終節の終了間際に18歳の亀田（手前左から２人目）が残留決定弾を決めた

　当初から苦戦を覚悟し、「不屈」をスローガンに掲げていた。前年はＪ３の3位。初めて行われた昇格プレーオフで最後の枠に滑り込んだ。前年Ｊ３の２位で昇格した24年までの８例のうち、１年での降格決定を免れたのは４例。20年のＪ2は降格がなかったため自力での残留確率は７分の３。ましてや３位だったカターレは降格候補の筆頭とみられていたが、長いシーズンの果てにそんな下馬評を覆してみせた。

好発進もつかのま　Ｊ２の壁にぶつかる

　年始の新体制発表会で左伴繁雄社長は「一桁順位を目指す」とぶち上げたが、低い目標設定を嫌ったからに過ぎない。２月の開幕直前に小田切道治監督は「我々は名実ともに20番目。一つずつはい上がっていこう」と選手に呼び掛けていた。

　開幕スタメンの平均年齢25.55歳は20クラブで4番目に若かった。Ｊ３暮らしに終止符を打つため選手層の若返りを進め、前年の昇格決定に貢献したＦＷ碓井聖生、ＭＦ高橋馨希ら２年目の４人をはじめＪ２初挑戦となる20代前半の生え抜きが主力を担うようになっていた。開幕戦では、２年目のＤＦ西矢慎平のシュートのこぼれ球を３年目のMF伊藤拓巳が押し込み、同23.73歳とさらに若いチームだった愛媛を１－０で下した。

ルヴァン杯・千葉戦でハットトリックを達成した碓井。Ｊ２初挑戦となる若手の成長がカギだった

　第２節・千葉戦は完敗を喫したが、ホーム初戦の第３節・甲府戦は「超アグレッシブ」を掲げて快勝。第４節では前年Ｊ１の磐田も３－１で下して早くも３勝目を挙げ、かつてＪ２に在籍した09～14年に一度もなかった３位に浮上した。エースの碓井にもＪ２初ゴールが生まれ、新たな舞台への適応がスムーズに進んでいるかに見えた。

　だが、翌節からは勝利から遠ざかり、Ｊ２の壁に直面した。Ｊ３で培った粘り強い守りは通用していたものの、Ｊ２勢の堅守に対して攻撃面で苦労し、第５節から４試合連続してノーゴールに終わるなど得点が伸び悩んだ。ゲーム運びの巧さや戦術的な引き出しの多さでも相手が一枚上だった。選手交代やフォーメーション変更を交えた相手の攻勢に対応しきれずハーフタイム明けに失点するケースが頻発し、先取点を奪った４試合も２分２敗と勝ちきれなかった。５月17日の第16節・札幌戦に逆転負けし、リーグ戦の未勝利は約２カ月、12試合（６分６敗）に。直後にルヴァンカップでの敗退も決まり、同25日の天皇杯１回戦・順天堂大戦の勝利を最後に、22年９月から指揮を執っていた小田切監督が解任となった。