米大リーグ・アスレチックスとマイナー契約を結ぶ右腕・冨岡聖平（桜井高出）が、日本のプロ野球で２軍に該当する「３A」へと昇格した。２０２０年に契約したものの、コロナ禍でマイナーリーグが中止となり、地元・黒部市などで調整を続けた。翌２１年の渡米後も含め、順風満帆とはいかない道を歩んできた冨岡は「着実にメジャーへ近づいている」と手応えを得ている。

想像より良かったマイナー暮らし

　２０２１年３月、アスレチックスのキャンプ地に合流した冨岡は、マイナー生活に抱いていた心配事が杞憂だったと知る。「日本では、マイナー暮らしは過酷で、食事はパン一切れと牛乳だけ、遠征はバス移動ばかりといったイメージだと思います。シーズンを通し、過酷と思ったことはありません」。練習や試合に関わる際の食事は球団が用意し、栄養バランスも取れていた。私生活の夕食などにも金銭的な補助がある。

最速１５５キロの直球を軸に、カーブやチェンジアップを織り交ぜる投球が持ち味の冨岡

　冨岡が２１～２２年にプレーしたランシングはハイA（日本プロ野球の４軍に該当）に属する。本拠地はカナダとの国境に近く自然豊かで、気候的には富山県に近い印象を冨岡は持った。感染予防の目的もあってか、試合などでの長距離移動はなくなっており、経費を削減できた球団は、選手の給与を増額したという。

２０２２年９月、ランシングは４投手の継投でノーヒットノーランを達成。３番手で登板した冨岡（左から２番目）

　住居は、ホーム球場の近くにアパートを借りるが、長期契約する選手は少なく、数カ月の契約で複数選手によるルームシェアが主流だ。冨岡も１年目は何度も引っ越しを経験し、その都度ルームメイトも変わったが「みんな助けてくれるし、いろんなことを教えてくれる。人間関係では困っていません」と意に介さず。「自分が想像していたより、収入や生活面のフォローもしっかりしている。いい環境でメジャーを目指せると思いました」

　冨岡は２０２１年を２５試合に登板し6勝7敗という成績で終えた。リリーフ志望とチーム首脳陣に伝えていたが、チーム事情で９試合に先発している。「リリーフでの勝利の価値は、先発投手ほどには高くありません。リリーフとしてチームに負けをつけない、０点で抑えることを心掛けました」と振り返る。

藤浪との出会いも糧に

　２２年の春季キャンプ、評価を上げた冨岡は

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