「焼き芋で日本一を」失敗続きでも売り上げ５０億円達成。あるＪＡ職員の挑戦

　スーパーに足を踏み入れる。ふわっと漂う、柔らかに甘い魅惑的な香り。その元へと吸い寄せられ、気付けば焼き芋を握っている―。

　今や全国各地のスーパーでおなじみの焼き芋販売。発案者の１人が、茨城県行方（なめがた）市のＪＡなめがたしおさい代表理事専務、金田富夫さん（６５）だ。

　金田さんは言う。「失敗の連続。焼き芋で日本一を目指すというチャレンジ精神で、ここまでやってきました」（共同通信＝城下理彩子）

　▽形は悪い。市場評価も三流。それでも確信していた「味が良い」

　行方市は１年を通して温暖だ。霞ケ浦と北浦という二つの湖に挟まれ、緩やかに傾斜した土壌は水はけが良い。サツマイモ栽培に適した環境だ。

　１９６５年から食用のサツマイモ栽培を始めた。しかし、元々葉タバコ生産が盛んな地。サツマイモはその裏作という認識で、農家は本気ではなかった。

　高く売れている他産地に比べ、行方のサツマイモは形が悪かった。金田さんによると「市場評価は三流」。各地のスーパーを回ると、行方のサツマイモは外に置かれていることもあった。それでも、金田さんは確信していた。「行方のは、味が良い」

　▽シンプルに味を引き出す「焼き芋戦略」

　なぜ味が良いのか。２００１年ごろから、茨城県の研究機関や農家と徹底的に調べ、分かった。