世界最高水準のサッカーが展開されるイングランド・プレミアリーグで、日本選手たちが競演する時代が訪れつつある。ブライトンで３季目を迎えた日本代表の三笘薫は、一級品のドリブル突破で本場のファンをうならせてきた。日々、研さんを積むリーグについて大いに語った。（聞き手、構成　共同通信＝田丸英生）

▽加入時といま、変わったことは

　―最高峰と称されるリーグの魅力とレベルをどう感じているか。

　「僕はプレミアとベルギーでしかやっていないし、スペインやドイツもリーグのレベルが高いのは分かっている。それでもいろいろな国から集まっている代表選手の質が高く、スピード感やフィジカルの強さがある。個のレベルもだが、どちらかといえばチームの完成度が高く、戦っていてバラバラになるようなチームがあまりない。個のレベルが高い選手たちがチームとして戦っているからこそ、プレーの質が上がっているように見える」

　―今季は過去最多となる５人の日本選手がプレミアリーグに在籍している。

　「今までは２、３人だったので、増えているのはいい傾向だと思うが、所属するだけでなく数シーズンにわたって活躍し続けることに価値がある。これが普通になれば日本サッカーも強くなる」

　―ブライトンでプレーして約２年半。その間に自身が変化したと感じるか。

　「誰も（自分のことを）知らない１年目は、活躍すればすぐに評価された。２、３年目にはうまくいかないと批判されるが、それはいい状況だと思う。（ブライトンは）若いチームで自分はもう中堅なので、引っ張らないといけない立場は自覚している。そういうところは（加入時と比べて）だいぶ違う」

▽チームで主軸に。その活躍が日本代表にも反映される

　―２０２２年ワールドカップ（Ｗ杯）カタール大会はプレミアデビューから数カ月で臨んだが、次回２６年Ｗ杯は４年分の経験を積んで迎える。

　「前回Ｗ杯はレベルが分からない状態でドイツ、コスタリカ、スペイン、クロアチアとやって、そこで初めて感じることが多かった。今はＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）ランキング上位とあまり対戦できていないが、クラブで各国代表の選手とやるのが普通になって（対戦相手に）驚くことはない。コンディションの持っていき方や、自分がどこまで通用するのかが試合前から測れるので、その自信は大きい」

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