有料動画配信の「Ｕ－ＮＥＸＴ」は会員数が約５００万に上る。米国の「ネットフリックス」に次ぎ、国内事業者としては最大のサービスだ。創設したＵ－ＮＥＸＴ　ＨＯＬＤＩＮＧＳ社長の宇野康秀さん（６２）は、早くからインターネットの可能性に注目し、テレビ局と提携しながら、ビジネスを拡大してきた。そんな宇野さんが想像する、テレビとネットの近未来は―。（共同通信編集委員・原真）

　▽就職して１年で起業

　宇野さんは１９６３年、大阪市で生まれた。「子どもの頃から、テレビは普通に見ていましたが、映画を見るのが多かったですね」と振り返る。明治学院大に通っていた時は、毎日のようにビデオをレンタル。「バック・トゥ・ザ・フューチャー」など、ＳＦ映画を中心に楽しんでいた。

　「当時、科学雑誌か何かで、米国で通信インフラを使って映画を配信する実験の記事を読みました。ワクワクして、そんな仕事に携わりたいと思った。レンタルビデオ店では、新作が貸し出し中だったり、返却するときにＶＨＳのテープを巻き戻していないと怒られたりしていましたから」

　学生時代から起業を志し、不動産会社のリクルートコスモス（現コスモスイニシア）に就職したものの、１年で退職。１９８９年に、人材サービスのインテリジェンス（現パーソルキャリア）を立ち上げる。社長として、順調に業績を伸ばしていった。

　▽大阪有線放送社を継承

　１９９８年、大阪有線放送社（後のＵＳＥＮ）を一代で築いた父の元忠さんが死去する。同社は全国の飲食店などに音楽を流していたが、７００万本以上の電柱に無許可で同軸ケーブルを引き、何度も摘発されていた。元忠さんが個人で保証した約８００億円の借り入れもあった。

　宇野さんは言う。「父の後継者になることは、全く考えていませんでした。でも、誰かが引き継がないと、会社の存続が危うかった。ちょうどインターネットが広がり始めたタイミングで、同軸ケーブルの代わりに光ファイバーを敷設すれば、超高速の通信網を構築できると考えました」

　大阪有線放送社の社長に就き、全国の電柱を調査して事業の正常化を図った上で、２００１年、光ファイバーによるネット接続サービスを開始した。当時、世界でも珍しかった「ファイバー・トゥ・ザ・ホーム」を実現したのだ。「１００メガｂｐｓのスピードだから、音楽だけでなく映像も配信できる」と、実験的に動画も提供している。

　▽ＧｙａＯ開始

　２００２年、楽天と合弁で有料動画配信の「ＳｈｏｗＴｉｍｅ」を設立し、２００５年には無料動画配信「ＧｙａＯ」を始めた。「ＳｈｏｗＴｉｍｅの会員数が増えるのに時間がかかったこともあり、ネットでの視聴体験に慣れてもらうため、無料で広告入りのＧｙａＯを開局しました」と宇野さん。ＧｙａＯが１年強で１千万人の利用者を集めたのを受け、２００７年には有料の「ＧｙａＯ　ＮＥＸＴ」（現Ｕ－ＮＥＸＴ）もスタートさせる。

　だが、動画配信は、すぐにはビジネスとしての軌道に乗らなかった。「時期が早かった。われわれの通信網は十分なスピードがあったものの、ダイヤルアップやＡＤＳＬはスムーズに動画を送るのが難しかったんです。また、ネットにコンテンツを出すことに権利者の抵抗が強く、残念ながら品ぞろえが少なかった」

　そんな時、リーマン・ショックが起きる。新興ＩＴ企業は株高をてこに多額の資金を借り入れ、企業買収を重ねて急成長を遂げてきたが、金融危機で多くが経営難に陥った。ＵＳＥＮも２００８年度から２期連続、５００億円以上の赤字を計上する。金融機関から財務の改善を迫られ、ＧｙａＯをヤフーに譲渡。宇野さんは社長を退き、いったんＵＳＥＮの経営から離れた。

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